La noche en que el present de Ángel Hernández alcanzó su ridículo máximo

Traducido por Pepe Latorre

Ángel Hernández, el ampáyer más odiado de la MLB, se retiró, según unas filtraciones que se hicieron públicas el lunes por la noche. Vamos a recordar como una noche, hace 23 años, su extraordinaria combinación de insuficiencia y arrogancia alcanzaron su ridículo máximo.

Los Chicago Cubs de 2001 no eran un equipo con categoría de playoffs. Eran Sammy Sosa y un grupo de peloteros del montón. Aunque su 1998 fue más memorable, esa temporada fue la mejor de Sosa. Lamentablemente, el resto del equipo alcanzó niveles de incompetencia ofensiva que rozaron la comedia. Sosa, por su parte, bateó .328/.437/.737 y tuvo 425 bases totales ese año. En mayo, lograron una racha tan unbelievable como difícil: 12 victorias consecutivas. Las rachas de Julio Zuleta, Julián Tavárez y Gary Matthews, Jr. fueron las culpables.

A las órdenes de Don Baylor, pelearon con uñas y dientes y se mantuvieron a flote durante el verano. Antes del cierre del mercado se hicieron con Fred McGriff a través de un intercambio para intentar complementar un lineup que estaba protegiendo a Sosa con jugadores como Matt Stairs y Ron Coomer. Jon Lieber y Kerry Wooden lideraron una rotación abridora que de otro manera sería fácil de olvidar, y Kyle Farnsworth y Juan Cruz aportaron energía y velocidad a un bullpen que de otro modo estaría lleno de veteranos envejecidos que aguantaba como podían. Seguramente ese equipo estaba condenado a acabar una victoria por debajo de las 90, pero en la primera semana de agosto aún quedaban algunos motivos para el optimismo.

La noche del 7 de agosto de 2001 Wrigley Discipline estaba vestido de gala. Los Rockies estaban en la ciudad y los Cubs todavía ocupaban el primer lugar, incluso después de perder cuatro de seis en un duro viaje por la costa oeste. Los juegos nocturnos de verano todavía eran relativamente nuevos en Wrigley, algo que cambiaría en solo un par de años. Sólo tres de los primeros 12 juegos en casa del equipo después del parón del Juego de las Estrellas habían sido por la noche, y eso incluía el Sunday Night time Baseball de la semana anterior contra los Cardinals. Sin embargo, a las siete de la tarde los termómetros aún marcaban 35 grados y la tensión no tardaría en ser todavía más alta.

A pesar de la temperatura (y del viento y del cuerpo de lanzadores de los Rockies de 2001, que period más o menos como lo recuerdas), el juego fue desde el principio un unbelievable duelo de lanzadores. Kevin Tapani y Denny Neagle mantuvieron a raya a las dos ofensivas, y el marcador estaba 2-1 en la parte baja de la sexta, cuando Ron Coomer llegó a la tercera base con un out y Delino DeShields entró a la caja para enfrentarse a Neagle. Por aquel entonces unos cuantos fanáticos (un tanto sobreexcitados por el calor y con la excusa del juego nocturno) estaban muy concentrados en un Hernández que les estaba dando una zona de strike más que generosa a los lanzadores. Con el equipo native viéndose más perjudicado, los focos estaban centrándose más y más en el umpire. Aunque la verdad es que las llamadas no fueron especialmente malas (de momento).

Hasta que un lanzamiento de Neagle con la cuenta 2-2 se le escapó al receptor y Coomer cargó al plato desde tercera. Neagle cubrió rápidamente el house, apoyó una rodilla justo en la esquina delantera izquierda del plato y recibió el lanzamiento justo cuando Coomer se tiraba. Según las reglas actuales sería una violación de las reglas contra el bloqueo del plato, y Coomer sería declarado secure. En aquellos años tanto la televisión como las radios de los Cubs creían que Coomer tocó el house antes de que Neagle le tocara en la parte posterior de su muslo. Hernández, sin embargo, dictaminó que el corredor estaba out. Coomer se puso el casco de bateo y Gene Glynn y Baylor tuvieron una breve pero apasionada discusión con Hernández. El daño, no obstante, ya estaba hecho. Los Cubs no anotaron y la afición pasó de estar inquieta y acalorada a simplemente cabreada. Hernández expulsó a Glynn, pero se abstuvo de hacerlo con Coomer o Baylor.

En la sexta entrada Pat Hughes y Ron Santo, narradores de los Cubs, realizaban su recurring entrevista a Steve McMichael, ex jugador de los Bears reconvertido a estrella de la lucha libre. McMichael fue contundente en sus críticas tanto a la zona de Hernández como a la decisión en el house. También se tomó una o dos cervezas de más antes de que llegara el momento de cantar la canción media entrada después, con el marcador todavía. 2-1.

Fue entonces cuando sucedió. McMichael, balbuceando y sonando muy peligroso (sin tener en cuenta su tamaño) dijo lo siguiente ante 40,000 personas:

“¡Esto es Chicago, es mi casa!” Y luego, usando el micro como si estuviera en el ring, dijo con cierta maldad: “No os preocupéis. Voy a tener una palabras con el umpire del house después del partido”.

La multitud explotó. McMichael period una estrella del espectáculo y sabía cómo excitar a las masas. Se paso rápidamente de los vítores a los abucheos y McMichael lanzó un beso amenazador a Hernandez antes de unirse a los abucheos. Luego se arrancó con una doble versión del “Take Me Out to the Ball Recreation”.

Hernández, indignado por el espectáculo (no sin motivo), hizo que la seguridad del estadio expulsara a McMichael. La intensidad del juego aumentó y Hernández fue incapaz de calmar la situación. Dos entradas más tarde, una de las jugadas finales más salvajes de un juego en la historia de los Cubs, le dio a la multitud un last feliz, y Hernández tomó la decisión decisiva, esta vez, con la aprobación de los 40,000.

Es una secuencia que captura perfectamente el legado de Hernández. Period un agente del caos vestido con el uniforme de aquellos que están destinados a proteger el juego. Distante, a veces defensivo y con demasiada frecuencia equivocado, hizo que el béisbol se pareciera mucho más a la lucha libre profesional que cualquier otro árbitro de su época, salvo el más intencionalmente grandilocuente, Joe West. McMichael period exactamente la persona que un Dios travieso pondría en el camino de Hernández para crear el máximo entretenimiento en una rara noche calurosa y empapada de cerveza en agosto, con la vaga esperanza de los playoffs aún en juego y el equipo native sintiéndose desesperado. Hernández no se pudo resistir a aquello que el destino puso en su camino. Y desempeñó perfectamente su papel en la espiral ascendente de la locura.

​​Por muchas razones, momentos como estos nos parecen extraños: imposibles ahora, y tal vez sea mejor así. La repetición habría resuelto la discusión sobre el deslizamiento de Coomer, y probablemente habría sido a favor de los Cubs, debido a los cambios en las reglas hace una década. Las gradas de Wrigley (y las gradas de todos los estadios en common) son mucho menos ruidosas que en aquel entonces, y la tradición de la séptima entrada, que todavía existe, no deja lugar para el tipo de perturbación que creó McMichael. Ahora jugamos un béisbol más preciso, seguro e inteligente.

Hemos perdido a muchos personajes pintorescos. McMichael, trágicamente, ha sido prácticamente destruido por la esclerosis múltiple. Baylor ya murió. Coomer está ahora en la cabina de retrasmisión junto a Hughes, donde no se acerca nada a la vehemencia desenfrenada de Santo. Este juego tuvo lugar cinco semanas antes del 11 de septiembre. Parece que pertenece a un mundo diferente durante años, y ahora, con todos los protagonistas principales involucrados fuera del escenario de varias maneras permanentes, realmente lo hace.

Hernández no desempeñó muy bien el trabajo de árbitro de la MLB. Pero es un trabajo duro. Luchó (por algo un poco ridículo en common, pero probablemente con una base un poco más legítima de la que preferimos admitir) contra lo que percibía como discriminación de umpires por motivos raciales en postemporada. Agregó un ingrediente adicional, a veces fascinante, al plato, poniéndole un additional de picante a los juegos. Fue, en ocasiones, un pimiento demasiado picante: más picante e intenso de lo necesario.

Pero a veces, por más mosqueados que nos pusiera a todos y a pesar de cómo se ponía cuando se le llevaba la contraria, él tenía razón y todos los demás estábamos equivocados. No creo que Coomer tocara el plato antes de que Neagle le pusiera out. Según las reglas del juego en el momento de la jugada que (posiblemente) se cuestionaron por primera vez, Hernández tomó la decisión correcta. Nunca te recuerdan por eso, así que, al menos, Hernández hizo muchas llamadas que deben ser recordadas.