El último gran enmarcador (esta vez va de verdad)

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Los Guardianes lideran la MLB en Ajuste Defensivo del Receptor (CDA por sus siglas en inglés) esta temporada, aunque por muy poco. Sin embargo, no tienen muchas posibilidades de alcanzar a los Piratas del año pasado en la marca de mejor equipo en CDA desde la pandemia, y si analizamos la última media década en su totalidad, sigue estando claro que los Padres de 2019 son la flor y nata. Es difícil. Austin Hedges cumplirá 32 años el domingo. No puede seguir superándose a sí mismo, en cierto punto.

Lejos de ser todo acerca de Hedges, la excelencia de Cleveland en la captura debe ser acreditada en parte sustancial al trabajo y las habilidades del joven Bo Naylor, además del trabajo de lealtad de David Fry cuando fue empujado al papel. Además, se puede añadir a Stephen Vogt, porque es difícil imaginar que no se elogie a un capitán novato que period receptor en las grandes ligas hace sólo dos años por dirigir el mejor equipo de receptores del juego. Sin embargo, Hedges es el hombre milagro. Una vez más, está en medio de todo. El año pasado, pareció romper por un momento nuestro marco de estadísticas de recepción, acumulando 24.1 carreras por encima de la media en CDA en apenas media temporada de trabajo. Ese fue solo el tercer complete más alto de su carrera, pero al menos en las temporadas anteriores en las que superó esa cifra, estaba en el lado derecho de un tiempo compartido. En 2019, alcanzó 30,0 en CDA, en 95 juegos detrás del plato. Dos años antes de eso, había valido 25.2 carreras con su defensa, en 115 juegos. Estos son números que obligan incluso a los devotos de los modelos a levantar una ceja escéptica. Se nota que la Liga no se lo toma del todo en serio, porque Hedges es un vagabundo que sigue firmando modestos contratos de un año.

Es un lanzador ligeramente superior a la media y un bloqueador de lanzamientos en la tierra ligeramente superior a la media, pero casi todo ese enorme valor que Hedges sigue acumulando proviene de su encuadre. No es posible atravesar la sospecha colectiva del zeitgeist del béisbol de tanto valor de encuadre; simplemente nos negamos a creer que un receptor pueda dar tanta forma al juego en los bordes de la zona de strike. Son malas noticias para Hedges, pero siguen siendo excelentes para sus equipos.

Hedges es un bateador tan ridículamente horrible (con un OPS por debajo de .500 durante tres años consecutivos) que tiene que ser utilizado con poca frecuencia para no erosionar el valor que proporciona al venir a batear muy a menudo, por lo que ha sido tratado como un activo marginal. Sin embargo, formó parte de la carrera de los Rangers hacia su primer título de Serie Mundial el pasado otoño. Antes de eso, fue una pieza clave de los 2022 Guardianes, ganadores de la División Central de la Liga Americana, y parece que esta temporada volverá a saborear el mes de octubre. Hedges ha tomado silenciosamente la antorcha pasada de José Molina y Jeff Mathis a Martín Maldonado, como el receptor que puede permanecer en una plantilla a pesar de no ser un bateador de calibre de Grandes Ligas, y aún así ayudar activamente a un equipo a ganar.

Sólo Francisco Álvarez, de los Mets, hace que sus lanzadores hagan menos lanzamientos en la zona de strike que Hedges, pero en el caso de Álvarez, no está muy claro que eso sea intencional. Con Hedges, lo es. No es sólo un hábil enmarcador; es uno despiadado. Los Guardianes lideran la Liga Americana en ponches cantados. Obtienen gran parte de su valor, en el montículo, de la forma en que sus receptores cazan el strike tres justo fuera de los bordes, una y otra vez hasta que funciona. Obligan a los bateadores, por lo tanto, a cubrir una zona más grande y pensar más a la defensiva, que (más que cualquier talento explicit del private de Cleveland para la gestión de contactos) es la razón por la que el equipo permite la sexta tasa más baja de bases alcanzadas en bolas en juego esta temporada.

Sin embargo, lo más agradable de Hedges no es el valor actual de su encuadre. Es la diferencia muy sutil pero muy actual entre él y el resto de sus hermanos modernos. Como casi todo en el béisbol, el encuadre ha pasado del arte a la ciencia. De la misma manera que un cierto conjunto de movimientos se ha convertido en ortodoxo en la interminable búsqueda de los bateadores para elevar la bola con potencia, un cierto conjunto de movimientos se ha convertido en ortodoxo para los receptores que intentan robar strikes. Es un ritual suave, atlético, inteligente y aburrido: coger la bola y dirigirla hacia el centro de la zona, fingiendo descaradamente que tu stri-ball con flecos period una galleta en el corazón del plato.

Hedges es, de una manera que es fácil pasar por alto, de la vieja escuela. ¿Recuerdas cuando el encuadre apareció por primera vez en nuestras pantallas de radar, con tipos como los hermanos Molina, Brian McCann y Russell Martin a la cabeza? En aquel entonces, el estado del arte period maximizar la tranquilidad. El objetivo period atrapar la pelota sin que pareciera que habías tenido que alcanzarla, y en lugar de tratar de exagerar todo como un strike claro, dejabas que el umpire viera lo fácil que habías atrapado la pelota, lo bien que el lanzador había golpeado su punto en el borde.

Aunque utiliza la configuración de moda de una rodilla hacia abajo y pasa el balón limpiamente de la misma manera que la mayoría de sus contemporáneos, Hedges también tiende a las viejas costumbres. No jala la pelota, la mantiene estática. Obsérvese la forma en que manipula la parte de la manopla en la que atrapa la pelota, aquí, contando con el umpire para que pite el lanzamiento según dónde estaba el centro de esa manopla, aunque la pelota entrara lejos de ese centro.

Cuando su lanzador falla y tiene que alcanzar y jalar una hacia atrás, se atrapa a sí mismo y sale de ese conjunto de mecánicas, en lugar de jalar hacia el centro de la zona y aguantar.

En el lado de la primera base del plato, un receptor diestro puede manipular la zona cambiando el punto de la manopla en el que atrapa la bola. En el lado de la tercera base, no quieres hacer eso, porque intentar atrapar la bola con el talón de la manopla es una tontería. En lugar de eso, el hábil enmarcador de la vieja escuela manipulaba el ángulo del guante de forma imperceptible. La mayoría de los enmarcadores modernos intentan rodear la pelota por ese lado y volver a meterla en la zona. Hedges destaca en la punta, justo en el último segundo, haciendo que parezca un movimiento pure e incluso inevitable.

Fundamentalmente, sus manos son rápidas, y la magnitud de sus movimientos es menor que la de muchos otros grandes enmarcadores de hoy en día. Realiza esa inclinación que lleva los dedos de la manopla hacia abajo, pero la ha vuelto a aplanar antes de terminar de atrapar el balón, y entonces no exagera el resto de la recepción.

La period de los grandes lanzadores está llegando a su fin. Las zonas de strike asistidas por la tecnología están a sólo unos años de distancia. Lo fascinante, sin embargo, es que aún no ha terminado. Hemos visto las olas de cambio ondulando a través de la liga en términos de encuadre. En primer lugar, se eliminó por completo a los miserables enmarcadores, se les obligó a ocupar posiciones de DH o de jardinero o se les expulsó de las Grandes Ligas. Luego, entrenadores diligentes e ingeniosos se dedicaron a entrenar a los jugadores mediocres, convirtiéndolos en regulares o mejores que los del año anterior. Los árbitros se volvieron más conscientes del encuadre y más difíciles de engañar. El elevado valor mínimo y máximo de esta habilidad hizo que los jugadores fueran menos seleccionados por ella. Además, hubo una serie de cambios en lo que todo el mundo está de acuerdo en que es un buen enmarcador.

Todos esos empujones y tirones evolutivos amenazaron con extinguir al tipo que puede ser un jugador very important en un equipo con calibre de campeón debido a su encuadre, y a pesar de un bate de madera balsa. Los muros se cierran sobre tipos como Hedges. Parecía perfectamente posible que Maldonado fuera el último de ellos, y fue el último realmente valioso en ese papel unos años antes de que dejara de conseguir tiempo de juego en él. Sin embargo, aquí está Hedges. En una liga llena de armazones fuertes y optimizados, él es mucho mejor que todos ellos, haciendo las cosas un poco más a la antigua que la mayoría de ellos, un cantautor acústico seguro de sí mismo en una period de pop-rockers sobreproducidos. Tiene casi 32 años. Su tiempo terminará pronto, y realmente podría ser el último de los grandes enmarcadores. Sin embargo, antes de que Cronos y Rob Manfred les quiten el sentido, los grandes enmarcadores podrían acabar con la sequía de campeonatos más larga que queda en la MLB.