El análisis de Forbes indica un desarrollo sorprendente. La razón no es la que crees.

Traducido por Fernando Battaglini  

Cada año, Forbes publica su informe sobre las finanzas de la MLB para 2024. Todos los años, comento al respecto. No voy a decir que se haya vuelto rutinario, pero ya tenía planeado el tema del informe de este año antes de que Forbes publicara su análisis el jueves pasado. Iba a escribir sobre cómo el dueño de los Cubs, Tom Ricketts, afirmó durante el invierno que el club intenta “lograr salir tablas cada año, y eso es todo”. Fracasó.

Específicamente, según Forbes, los ingresos operativos de los Cubs (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) fueron de $68 millones de dólares en 2021, $57 millones en 2022 y $68 millones en 2023. Confiaba en que volvería a ser una cifra elevada en 2024, y así fue: $81 millones. ¡Jaja, están haciendo un trabajo bastante malo para cubrir gastos! (Esta no es la primera vez que Ricketts dice algo que provoca risas, sobre las finanzas del equipo).

Sin embargo, esa no fue la gran noticia del informe de Forbes. Como siempre, no voy a repetir sus cifras aquí. Pueden hacer clic en los enlaces para ver el informe completo y el texto, las tablas y los desgloses de los equipos que lo acompañan. Es el resultado del arduo trabajo de buenos periodistas. Y, como siempre, Forbes nos está haciendo un gran favor a todos al encargarse de producir estos datos. Las finanzas del béisbol son, en el mejor de los casos, opacas (aunque hemos obtenido información valiosa de las presentaciones regulatorias de Atlanta Holdings Inc., que cotiza en bolsa). Voy a enumerar los tres puntos principales que considero más destacados.

Las valoraciones de los equipos siguen subiendo. Una de las ideas clave sobre la propiedad de equipos de béisbol modernos es que los equipos son inversiones. La época de Branch Rickey y Bill Veeck, cuyos equipos eran, en efecto, el negocio familiar, quedó atrás. Los dueños de equipos de béisbol son hombres inmensamente ricos (todos son hombres) que dedican gran parte de sus enormes carteras de inversión a un equipo de béisbol. Y como la mayoría de las inversiones, ya sean acciones, criptomonedas o una obra de arte, la métrica clave es la apreciación del valor.

Y según esa medida, 2024 fue otro año exitoso para los propietarios. Según las estimaciones de Forbes, la valoración promedio de los equipos creció un 8%, con una apreciación media del 6%. Solo un equipo, los White Sox, disminuyó su valor, solo un 2%. (Ya sabes por qué). La estimación de Forbes para los A’s, que por fin podrían tener un acuerdo para el estadio, aumentó un 50%, pero no fueron los únicos en una apreciación significativa. El valor de los Dodgers, campeones de la Serie Mundial, aumentó un 27% (a 6.9 miles de millones de dólares, superado por los 8.2 miles de millones de los Yankees), y los de los Astros, Diamondbacks, Padres y Orioles también aumentaron en un porcentaje de dos dígitos. El valor promedio de un equipo es de 2.6 miles de millones, con una mediana de 2.1 miles de millones, lo que significa que las carteras de inversión de los ricos van bastante bien.

Los ingresos operativos disminuyen… En conjunto, los 30 equipos de la MLB tuvieron ingresos operativos de $506 millones en 2022 y $581 millones en 2023. Esa cifra se redujo a solo $60 millones en 2024. El margen operativo (ingresos divididos entre ventas) se desplomó del 4.9% en 2022 y el 5.1% en 2023 a un escaso 0.5% en 2024. Esto es significativo.

Como en años anteriores, esa cifra está distorsionada por un puñado de equipos con pérdidas. Encabezando la lista están los Mets, cuyos ingresos operativos mejoraron a una pérdida de $268 millones en 2024, frente a una pérdida de $292 millones el año anterior. (He mantenido durante mucho tiempo que un dueño que se rasca la cartera para gastar más en su equipo no es como gastar dinero en el FAAB de su equipo de fantasía. Permítanme corregir eso. Para todos los dueños, excepto Steve Cohen, gastar más en su equipo no es como gastar dinero en el FAAB de su equipo de fantasía). Pero otros equipos también sufrieron pérdidas. Los contendientes de la Serie Mundial de 2023, Texas y Arizona, perdieron $38 millones y $33 millones, respectivamente. Los Rockies perdieron dinero por tercer año consecutivo, $22 millones. Los Blue Jays no han obtenido ganancias operativas desde 2019, perdiendo $60 millones el año pasado. Los White Sox perdieron $41 millones, los Giants $24 millones y los Braves $2.5 millones. (Esto se compara con una ganancia de $6.6 millones reportada en el informe de fin de año del equipo. Forbes y Atlanta Braves Holdings no calculan los ingresos operativos exactamente de la misma manera, y la diferencia es insignificante). Lo más sorprendente es que los Yankees llegaron a la Serie Mundial y aun así perdieron $57 millones.

Para ser claros, los ingresos operativos no lo cuentan todo. Como señalé en mis análisis de las declaraciones de los Braves, cada equipo recibe alrededor de $20 millones anuales por parte de MLB Advanced Media. Esto no se incluye en los ingresos operativos. Tampoco se incluyen los ingresos y la apreciación que cada equipo recibe de su inversión en Baseball Endowment L.P. Un fondo de cobertura multimillonario gestionado para el beneficio de los 30 equipos. Y aunque los gastos por intereses de los préstamos no se incluyen en los ingresos operativos, los equipos pueden obtener préstamos a tasas favorables utilizando las líneas de crédito establecidas por la Liga.

Que 11 equipos pierdan dinero no es algo inédito. Diez clubes estuvieron en bancarrota tanto en 2021 (cuando los protocolos pandémicos aún estaban vigentes durante parte de la temporada) como en 2022 (cuando no los había).

Aun así, en 2022, 13 equipos tuvieron ingresos operativos superiores a $30 millones y 11 ganaron más de $40 millones. En 2024, esas cifras fueron de solo 9 y 5, respectivamente.

Al evaluar equipos como inversión, los ingresos no son un requisito indispensable. Los Mets han perdido $560 millones en los últimos dos años y la franquicia ha aumentado su valor. Si compras acciones de Amazon, no obtendrás ingresos (no paga dividendos), ni tampoco los obtendrás si compras un bitcoin. El arte raro cuesta dinero, ya que debe estar asegurado y almacenado. Las inversiones pueden aumentar de valor sin generar ingresos para sus propietarios.

Sin embargo, parte del valor de una empresa reside en sus flujos de caja futuros. Si el béisbol es un negocio que requiere constantemente inyecciones de capital para cubrir gastos, esto erosionará su valor futuro.

…Pero no es por lo que se podría pensar. La narrativa actual es que el aumento constante de los salarios de los jugadores de la MLB, especialmente de los Mets y los Dodgers, está arruinando el equilibrio competitivo. No es así. Pero ¿quizás esté reduciendo los márgenes operativos de los equipos? De ser así, es un problema que debe abordarse en algún momento.

Hagamos cálculos. Los ingresos en 2024, según Forbes, fueron de $12.215 miles de millones de dólares. Los ingresos operativos fueron de $60 millones. Esto significa que los gastos operativos fueron de $12.155 miles de millones. En 2023, los ingresos fueron de $11.344 miles de millones, los ingresos operativos de $581 millones y los gastos operativos de $10.763 miles de millones. Por lo tanto, los gastos operativos aumentaron en $1.392 miles de millones entre 2023 y 2024, un incremento del 12.9 %.

Los ingresos aumentaron un 7.7 % en 2024 a pesar de la disminución de los ingresos por televisión local en varios clubes. En 2023, aumentaron un 9.9 %. La pérdida de ingresos de TV por cable es un desafío. Sin embargo, no se ha traducido en una disminución de los ingresos totales. No es la razón de la disminución de las ganancias.

El culpable, en cambio, está en el lado de los gastos, donde los gastos operativos aumentaron un 12.9 %. Esto provocó la reducción de las ganancias.

Pero aquí está el truco: No fue por los salarios de los jugadores.

Según los contratos de Cot, las nóminas de la MLB en 2023 fueron de $5.065 miles de millones. En 2024, ascendieron a $5.163 miles de millones. La diferencia es de tan solo $98.1 millones, un mero aumento del 1.9%. No es por eso, que los ingresos operativos han bajado.

Como señalé hace cinco párrafos, los gastos operativos aumentaron en $1.392 miles de millones de 2023 a 2024. Las nóminas de los jugadores de las Grandes Ligas aumentaron en $98.1 millones. Esto representa solo el 7% del aumento. Dicho de otro modo, si la MLB hubiera mantenido todos los gastos operativos al mismo aumento que los salarios de los jugadores, los ingresos operativos habrían aumentado de $581 millones en 2023 a $1.240 miles de millones en 2024.

Los gastos operativos salariales de jugadores no pertenecientes a la MLB aumentaron de $5.698 miles de millones en 2023 a $6.992 miles de millones en 2024, un enorme aumento del 23%. ¿Por qué? No lo sé. Los equipos de la MLB pagan los salarios de sus jugadores de ligas menores, y sus ganancias aumentaron. Los gastos de atención médica, como siempre, aumentaron, y presumiblemente la MLB no ha acordado algún tipo de descuento por volumen en las reparaciones del ligamento colateral cubital. La inflación afectó muchos servicios. Quizás los equipos de la MLB compraron muchos huevos. Pero no fueron los salarios de los jugadores de la MLB. Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, Aaron Nola, Jung Hoo Lee, Josh Hader, Cody Bellinger, Eduardo Rodríguez y Sonny Gray firmaron contratos que les pagaban $75 millones o más antes de la temporada 2024. Pero ellos eran los casos excepcionales.

Volviendo al tema que abandoné, los ingresos operativos de los Cubs ($81 millones de dólares) quedaron en segundo lugar, detrás de los $120 millones de Boston. Los Orioles ($64 millones de dólares), los Pirates ($47 millones de dólares; sí, ¡qué sorpresa!) y los Mariners ($43 millones de dólares) completan los cinco primeros puestos. La mayoría de los equipos generaron ganancias, y varios, muchas.

En general, es innegable que las ganancias de la MLB disminuyeron en 2024. Pero no se debe a los ingresos de la televisión local. Ni a los salarios de los jugadores. Recuerden eso cuando escuchen a los dueños y a sus representantes hablar de tiempos económicos difíciles.