Bájale tantito | Baseball Prospectus

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Justo cuando podrías haber dudado—y con razón—de su capacidad, Cole Ragans ha mejorado esta temporada. Lidera las Grandes Ligas en DRA- con 65. Los bateadores han abanicado y fallado 34% de sus swings en su contra. Está abanicando al 36.8% de los bateadores que enfrenta y concediendo caminatas a solo el 6.1%. Su repertorio, según estimaciones de StuffPro y PitchPro, no ha alcanzado marcas nuevas, pero su brazo está funcionando de forma libre y feroz. Ha recuperado la velocidad que perdió el año pasado, en comparación con 2023, y por tercer año consecutivo, ha superado las 100 mph en al menos un lanzamiento como abridor zurdo. Ha destrozado a los bateadores este año.

¿Cómo lo ha hecho? Como mencioné anteriormente, su velocidad luce sensacional, pero no desentona con su nivel anterior. Ha ganado un poco más de carrera por el lado del brazo en su recta y un poco más de profundidad vertical en su slider, y está impulsando un poco el uso tanto de su slider como de su curva. Pero generalmente, Ragans no está haciendo nada descabellado para mejorar su rendimiento.

En sus tres temporadas anteriores (dos de ellas parciales), el ángulo del brazo de Ragans, medido por Statcast, fue de alrededor de 45 grados. En 2024, se mantuvo en esa cifra. Esta temporada, tras cinco aperturas, Ragans tiene un ángulo del brazo de 39°. No es tan alto en su ataque de tres cuartos; ha cambiado su posición de lanzamiento de forma modesta pero significativa.

Eso no hace a Ragans único. De hecho, lo haría más inusual si no estuviera evolucionando en este aspecto. La liga está experimentando un cambio, con una tendencia hacia posiciones de lanzamiento más bajas. Se puede comprobar esto—y determinar con precisión cuándo comenzó la tendencia—observando el porcentaje de lanzamientos realizados por cada lanzador que se ubicaron dentro de dos categorías cada año desde 2020. Una categoría corresponde a los lanzadores de ranura baja, con ángulos de brazo inferiores a 20°. La otra categoría corresponde a los lanzadores de ranura alta, que lanzan desde al menos 50°.

 
% de lanzamientos < 20°
% de lanzamientos > 50°

Temporada
LD
LZ
LD
LZ

2020
4.4
3.7
13.7
16.7

2021
3.8
3.9
20.1
22.8

2022
7.3
7.0
16.4
13.7

2023
6.3
8.3
15.7
18.5

2024
6.8
10.2
15.0
18.4

2025
7.9
8.8
12.7
17.0

Parece extremadamente sutil en forma numérica pura, pero si puedes ver, la línea divisoria formada en 2021 se vuelve bastante fácil de ver y comprender. Los equipos apenas comenzaban, en ese entonces, a obtener datos generalizados y confiables sobre el ángulo del brazo con el cuerpo del lanzador al soltar la bola, y todas sus implicaciones para el rendimiento y la salud. Una vez que comenzaron a investigar con base en esos datos, los equipos rápidamente comprendieron algunos de los principios que desde entonces damos casi por sentados, como el valor del ángulo de aproximación vertical (VAA) como un poderoso factor explicativo de la eficacia de la bola rápida, especialmente en la parte superior de la zona.

Como prueba de la relación entre ese número y el rendimiento, considere cómo se han desempeñado los bateadores contra bolas rápidas de cuatro costuras en el tercio superior de la zona desde principios de 2024, desglosado por el ángulo del brazo desde el cual se lanzó la recta. Utilicé el ángulo de brazo promedio para la liga en su conjunto y la mejor estimación que pude obtener para la desviación estándar del conjunto para dividir esto en cuatro categorías: Bajo (al menos una desviación estándar por debajo del promedio); medio-bajo (entre el promedio y una desviación estándar por debajo de él); medio-alto (entre el promedio y una desviación estándar por encima de él); y alto (más de una desviación estándar por encima del promedio).

Ángulo
AVG
OBP
SLG
%Whiff

Bajo
.181
.193
.359
30.2

Med.-bajo
.228
.237
.402
26.1

Med.-alto
.240
.248
.429
23.9

Alto
.249
.258
.435
21.4

No hace mucho, esto habría sorprendido a muchos aficionados al béisbol. Lanzar desde una ranura baja hasta el borde superior de la zona se habría considerado una receta para una recta plana. Ahora sabemos que no es así, e incluso el término “recta plana” se ha vuelto bastante común y positivo. Los puntos de lanzamiento más bajos y la capacidad de batear un objetivo alto desde un ángulo bajo infunden en el lanzamiento un engaño que no siempre se puede explicar ni siquiera con simples números de movimiento; lanzar desde una ranura alta a una ubicación alta puede tener el efecto contrario, neutralizando ese engaño y dejando una bola teóricamente bien ubicada bastante bateable. Observe, especialmente, lo desproporcionadamente buenos que son los resultados si se puede batear ese punto con una ranura realmente baja (mucho más baja incluso que la nueva de Ragans). Durante años, debido a que no calcularon bien las ventajas de hacerlo y eran muy conscientes de la dificultad, los entrenadores de lanzadores evitaron que los lanzadores apuntaran alto en la zona con una ranura baja. Ya no. El juego ha cambiado sutil pero crucialmente en este aspecto.

Por supuesto, la posición del brazo afecta la selección del lanzamiento, ya que ciertos lanzamientos (y la forma en que el lanzador debe aplicar efecto a la pelota para lanzarlos) se adaptan mejor a ciertos lanzamientos que a otros. En caso de urgencia, se podría usar el ángulo del brazo de un lanzador para predecir si es más probable que lance una recta de cuatro costuras o un sinker como su recta principal, y si es más probable que utilice una curva o una sweeper para una gran acción rompiente. Esto siempre lo hemos sabido, y los datos respaldan la convención en este caso.

Correlación entre el ángulo del brazo y el uso del lanzamiento por tipo de lanzamiento, MLB, 2024

Tipo de lanzamiento
Correlación

Cuatro costuras
0.29

Slider
0.08

Cambio
-0.02

Curva
0.12

Sinker
-0.35

Cutter
0.07

Splitter
0.06

Sweeper
-0.26

Como también puedes ver, es mucho más importante considerar el ángulo del brazo al intentar (por ejemplo) añadir un sweeper que al considerar la implementación de una curva. Igualmente significativo es que los cambios de velocidad, splitters, sliders y cutters pueden ser lanzados (en diversas formas y estilos) por una amplia gama de lanzadores, por lo que su uso no depende en gran medida del ángulo del brazo. En otras palabras, reducir el ángulo del brazo abre más posibilidades que aumentarlo, y dependiendo de cómo lances ya, aumentarlo podría excluir algunas opciones o dificultar la ejecución de algo que ya esté incluido en tu repertorio.

El cambio demográfico hacia ranuras más bajas es lento, y probablemente seguirá siéndolo. Sin embargo, es tan inexorable como difícil de detectar. Aunque todavía no se ha realizado un estudio verdaderamente innovador al respecto, algunas evidencias sugieren que bajar la ranura reduce ligeramente el riesgo de lesiones, especialmente de hombro, que es la mayor preocupación para equipos y lanzadores en una era con tantas buenas opciones para el tratamiento de incluso problemas graves de codo.

Además, hay poco que castigar a los lanzadores por bajar la ranura, si pueden ejecutar sus lanzamientos. Realicé un estudio rápido similar al anterior con rectas en la parte alta de la zona, pero con lanzamientos rompientes en la parte baja. No te aburriré con la tabla, pero la conclusión es: la respuesta elástica del rendimiento al ángulo del brazo en esos lanzamientos es muy diferente. Los lanzamientos rompientes pueden funcionar desde todo tipo de ángulos, incluso en sus zonas más cómodas. Esto reduce la resistencia a los cambios que ayudan a un lanzador a dominar la parte alta de la zona con su recta. En cuatro años, la Liga pasó de tener un 12.3% de lanzadores diestros que usaban una ranura de brazo promedio más de una desviación estándar por debajo del promedio a un 13.9% que lo hacía. Es un cambio pequeño. Sin embargo, también es significativo, ya que apunta a un cambio a gran escala para todo el deporte, impulsado por mejores datos sobre cómo se mueven los cuerpos de los jugadores durante el juego. Ragans es un ejemplo, pero hay muchos. La Liga probablemente seguirá viendo a los lanzadores que bajan el ángulo del brazo más que a los que lo elevan durante algunos años más. En algún momento, será lo suficientemente inusual ver a lanzadores con ranuras altas y sus rectas de alto acarreo como para que recuperen algo de prestigio, y el péndulo vuelva a inclinarse, pero por ahora, la suposición es que aún no hemos terminado de ver el péndulo irse hacia ranuras más bajas y todos los pequeños pero atractivos beneficios que prometen.