¿Deberíamos lanzar con más fuerza?

Traducido por Fernando Battaglini

Ha pasado un tiempo desde que investigué sobre las lesiones de los lanzadores. Es un tema que siempre ha estado vigente (uno de los artículos que escribí en su momento fue sobre Matt Harvey.) Es un tema que ha estado más presente en la mente de la gente últimamente. En diciembre, la MLB escribió un informe y luego lo publicó. Lo enviaron a los funcionarios del equipo de la MLB probablemente con el conocimiento de que de alguna manera terminaría en el escritorio de algunas personas de los medios. El informe era principalmente un catálogo de citas de expertos, todas anónimas para no causar problemas a nadie, pero relativamente poca investigación nueva. La idea general era que todas las fuerzas del béisbol han estado conspirando para producir un entorno propicio para las lesiones de los lanzadores y probablemente tengan razón.

El juego ha evolucionado para enfatizar la velocidad y el giro de la bola, siendo el esfuerzo máximo en el lanzamiento la regla de esta época. En lugar del estilo de lanzamiento que priorizaba permanecer en el juego el mayor tiempo posible, la mayoría de los lanzadores entran al juego sabiendo que tienen una vida útil corta. Ni siquiera es que, si se equivocan, el mánager tiene un gancho rápido. Simplemente salen al campo sabiendo que después de la quinta entrada, estarán en las duchas. Tiene más sentido traer un lanzador nuevo. Por lo tanto, deben aprovechar al máximo el tiempo que tienen en el montículo. Este estilo de lanzamiento se ha abierto camino en el ecosistema del béisbol, y ahora los jóvenes también buscan velocidad y giro. El informe insinúa en gran medida que esto está causando que exploten muchos codos.

El paso que el informe de la MLB no dio fue publicar evidencia sólida de un vínculo entre el lanzamiento excesivo y la epidemia de lesiones. Y eso sería una tarea difícil. Para hacerlo realmente, se necesitarían registros médicos y estudios prospectivos longitudinales. Se necesitaría saber sobre el desarrollo del lanzador a lo largo de varios niveles de lanzamiento, probablemente desde la preparatoria y tal vez incluso el béisbol juvenil. E incluso en eso, el lanzamiento excesivo ciertamente no es el único factor que predice. El picheo es una ocupación peligrosa. A veces las lesiones ocurren sin ninguna razón en particular. Los datos serían ruidosos, dispersos y, en el mejor de los casos, nos dirían lo que ya tememos.

Tal vez la MLB no quería “llegar a ese punto”. ¿Podemos al menos encontrar un vínculo, tal vez algo un poco más circunstancial, pero igualmente sugerente?

¡Cuidado! ¡Detalles matemáticos explícitos a continuación!

Es difícil decir con certeza si un lanzador está pichando demasiado rápido. Algunos lanzadores pueden alcanzar una velocidad de 98 mph sin problemas y otros probablemente deberían limitarse a lanzar a 92. La velocidad no parece ser  el problema, ya que está sobrepasando lo que el cuerpo puede sostener naturalmente. Pero si hubiera un efecto de sobrepasar la velocidad, ¿cómo se manifestaría?

Decidí buscar picos de velocidad. Si un lanzador había podido mantener una velocidad de 92 mph el año pasado, pero de repente estaba lanzando a 94, claramente algo sucedió. Podríamos decir eufemísticamente que Smith “agregó algo de velocidad durante el invierno” y bueno, el radar se ilumina con un tono rojo más vibrante cuando Smith está en el montículo ahora. Pero ¿Cambió fundamentalmente la fisiología o la mecánica de Smith? ¿Lo que realmente estamos diciendo es que Smith realmente comenzó a esforzarse al máximo con más frecuencia?

Si tuviéramos que encontrar un efecto, probablemente estaría ahí. Utilicé datos de 2020 a 2024 y observé a todos los lanzadores que picharon al menos 20 entradas en temporadas consecutivas. Calculé para todos los lanzadores su cambio en la velocidad de la bola rápida de un año al siguiente. Eso debería darnos algunos lanzadores que estén tirando más fuerte

Como no tengo acceso a los registros médicos, tuve que usar el único indicador de lesión disponible públicamente, que era la lista de lesionados. Eso es problemático porque es ampliamente conocido que los equipos usan la lista de lesionados como un dispositivo de gestión de la plantilla. La realidad es que todos los lanzadores están “lesionados” durante la mayor parte de la temporada. Si el destino del mundo dependiera de que tu equipo favorito encontrara una excusa razonable para que alguno de sus lanzadores estuviera en la lista de lesionados, el mundo sería un lugar seguro. Si ayudara a tu equipo tener algunos relevistas en el bullpen y que Smith se tomara un descanso de quince días, eso se puede hacer

Traté de compensar esto analizando no solo los viajes a la lista de lesionados de 10 y 15 días (el número mínimo de días se modificó en 2022 de 10 a 15 para los lanzadores), sino también la lista de lesionados de 60 días. La lista de 60 días se ajusta más a lo que estamos buscando. Nadie usa la lista de 60 días para manipular la plantilla y las lesiones que colocan a un jugador en esa lista son significativas, aunque no todas son problemas de brazo. También analicé si el lanzador se sometió a una cirugía Tommy John y si sufrió una lesión reportada en el codo, el hombro o el antebrazo. Eliminé todos los viajes a la lista de recuperación de COVID y a la lista del protocolo de conmoción cerebral.

Utilicé una regresión logística binaria con un aumento de la velocidad para predecir si el lanzador terminaría o no en la lista de lesionados ese año. Controlé la velocidad general para descartar la idea de que tal vez no sean los lanzadores que experimentan un aumento de velocidad, sino los lanzadores que simplemente lanzan con más fuerza en general los que son más propensos a lesionarse.

En el mismo año, un mayor aumento en la velocidad predijo un viaje de algún tipo a la lista de lesionados en algún momento durante el año, aunque no específicamente a la lista de 60 días, al no tener Cirugía Tommy John. No hubo asociaciones específicas con lesiones en partes específicas del cuerpo. Eso es dentro de la temporada.

Analicé el impacto en la siguiente temporada. Entonces, si un lanzador tuvo un aumento de velocidad entre 2021 y 2022, ¿qué sucedió en 2023? Esto tiene el beneficio adicional de poder identificar a los lanzadores que pasaron la temporada anterior, tal vez incluso con éxito, con un nuevo nivel de velocidad, pero que se presentaron en los entrenamientos de primavera del año siguiente con molestias. Efectivamente, cuando tomamos esta perspectiva un poco más amplia, vemos una asociación significativa entre los aumentos de velocidad y los viajes a la lista de lesionados de 60 días y la necesidad de una cirugía Tommy John. Estos efectos fueron independientes de que “lanzar muy fuerte en general es duro para el brazo”.

¿Definitivo? No. ¿Sugerente? Sí.

La explicación obvia es probablemente parte del problema, pero debemos considerar otros factores que podrían estar involucrados. Uno de ellos es la suerte. Aumentar la velocidad de la bola rápida no era una sentencia de muerte para un lanzador, pero sí aumentaba sus posibilidades de terminar en la lista de lesionados por 60 días o en la mesa del cirujano. Hay muchos lanzadores que aumentan su velocidad y no terminan lesionados. Pero las probabilidades aumentan. Los lanzamientos más rápidos también son más difíciles de batear. El riesgo se encuentra con la recompensa.

También podría haber otros factores que no estamos teniendo en cuenta aquí. Una posibilidad es que una buena razón por la que la velocidad de la bola rápida de un lanzador podría aumentar es que se mudó al bullpen, donde el estilo de máximo esfuerzo funciona aún mejor. Tal vez sea algo sobre el estilo del bullpen lo que realmente impulsa los efectos. Necesitaríamos más datos para profundizar en eso.

Normalmente, una señal de que un lanzador está lesionado, pero intenta seguir jugando es bajar unas cuantas millas por hora de la velocidad máxima. Es posible que estos análisis subestimen el peligro que implica un aumento de velocidad. Después de todo, durante el tiempo de “jugar pese a la lesión”, la velocidad promedio del lanzador se reduce.

Creo que nos perdemos de la trama si nos quedamos atascados en “Oye, pero ¿qué pasa con…” Sí, también podría ser eso. Pero lanzar demasiado es parte de la ecuación. Es completamente comprensible por qué los jugadores lo hacen. Es comprensible por qué los equipos los alientan o no se oponen demasiado en voz alta si lo hacen. Hay un riesgo terrible y una recompensa fabulosa. La única pregunta es si alguien va a hacer algo al respecto. Probablemente no, porque incluso si quisieran, ¿Qué harían?